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Sklaven der Finsternis – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

Maloghurst

Die Sons of Horus trugen ihren Vater blutend zu seinem Thron. Geister folgten ihnen und heulten aus den Schatten, während das Blut von ihren Rüstungen tropfte. Es waren vier Söhne: Kibre, auf dessen schwarzer Plattenrüstung das Blut glänzte; Horus Aximand mit dem geschundenen, blassen Gesicht, der seine Augen nicht von dem roten Schlund in der Seite seines Meisters abwenden konnte und dessen Rüstung noch immer zerschlagen war und rauchte; Tormageddon, der im geisterhaften Licht funkelte und so still war wie Rauch; und Maloghurst, der unter seiner Atemmaske keuchte und ihnen auf verdrehten Gliedern folgte.

Die Justaerin stampften hinter ihnen her. Das feuchte Blut auf den schwarzen Terminatorrüstungen glitzerte unter den blinkenden Warnlichtern.

»Sire«, ächzte Aximand unter der Last des Kriegsherrn, den er trug. »Sire, könnt Ihr uns hören?«

»Ich …« Horus’ Mund war wie ein Riss in der bleichen Maske, die sein Gesicht war. Sein fellbesetzter Samtumhang schleifte durchlöchert und angesengt über den Boden und hinterließ eine breite Spur.

Maloghurst schmeckte warmes Eisen, Schwefel und Honig durch seine Maske. Horus schüttelte den Kopf. Die Wunde in seiner Seite verbreiterte sich, während die Rüstung wie die Haut um einen grinsenden Mund faltig wurde.

»Sire!«, rief Aximand.

Ein Mensch in der rot-schwarzen Robe eines ranghohen Offiziers betrat eine Kreuzung, während sie vorübergingen. Die bronzene Datentafel in den Händen des Mannes fiel auf den Boden, als er niederkniete, aber Maloghurst sah, wie die Blicke des Menschen den Kriegsherrn streiften, bevor er seine Stirn zu Boden drückte. Maloghurst wandte sich zur Seite und trat zu. Schmerz durchzuckte seinen Rücken, als die Servos seiner Rüstung sein Bein streckten. Der Mensch flog nach hinten und sein Kopf war ein Trümmerhaufen aus Fleisch und zerschmetterten Knochen. Maloghurst gab ein unbehagliches Grunzen von sich.

»Was …« setzte Aximand an.

»Er hat ihn gesehen!«, knurrte Maloghurst und stolperte hinter den anderen her.

»Justaerin«, rief Kibre und seine Stimme dröhnte durch das Vox, während er sich bewegte. »Tötungsbefehl, Kommandodeck, Korridore fünfundneunzig bis zweihundert. Keine Überlebenden!«

Die Terminatoren setzten sich ab. Schüsse hallten durch die Tunnel. Mündungsfeuer blitzte in Korridoren auf, während sie vorüberzogen. Schreie wurden laut und dann zum Schweigen gebracht.

»Das Blatt wendet sich …«, zischte Tormageddon, während er mit fließender Anmut unter der Last des Kriegsherrn galoppierte. »Er –«

»Schweig!«, rief Maloghurst, dessen Stimme vor Wut zitterte. Das Dämonengefäß zischte zurück.

Sie erreichten den Thronsaal. Die Tür öffnete sich bei ihrer Ankunft. Sternenlicht und Flammen verwässerten die Dunkelheit dahinter. Auf der gegenüberliegenden Seite erhob sich der Thron vor dem geöffneten Auge des Aussichtsfensters. Sie eilten über die dunkle Weite. Blut spritzte auf den Boden hinter ihnen und qualmte, sobald es an die Luft trat. Die Schalen voll brennenden Öls, die von der Decke hingen, flackerten. Die Schatten hinter ihnen wurden länger. Ätherische Schreie erhoben sich in der Dunkelheit, während weiteres Blut auf den Boden fiel.

»Verriegelt die Tür«, rief Maloghurst den beiden Justaerin zu, die ihnen gefolgt waren. »Keiner betritt den Saal. Keiner!«

Sie setzten den Kriegsherrn am Fuß des Throns ab.

»Wir müssen die Apothecarii holen«, sagte Aximand.

Der hohe Stuhl aus Basalt und schwarzem Eisen ragte vor ihnen auf.

»Das übersteigt ihre Möglichkeiten«, fuhr Maloghurst ihn an.

»Was geschieht mit ihm?«, fragte Aximand, der auf die starre Gestalt von Tormageddon schaute, der einen Schritt von den anderen entfernt stand. Der Besessene schüttelte langsam den Kopf.

»Ich kann ihn nicht ansehen. Der Warp ist schartig und voller Kreischen.«

»Wir müssen –«, setzte Kibre an.

»Mein … mein Thron …«, flüsterte Horus, und für eine Sekunde erstarrten seine vier Söhne. »Mein … Vater …«

Keiner von ihnen regte sich. Ein Blutstropfen trat aus den Lippen der Wunde in der Seite des Kriegsherrn und traf als zischende Asche auf den Boden. Kibre drehte den Kopf und schaute Maloghurst an.

»Bringt ihn zum Thron!«, brüllte Maloghurst. Er konnte jetzt spüren, wie es ihn in den Augenwinkeln und hinter seinen Augen juckte. Der Warp strömte um sie herum und drehte sich fester, wie Fäden, die zu einem Seil geflochten werden.

Ihre Füße klirrten auf den zum Thron führenden Stufen. Jenseits des Aussichtsfensters konnte Maloghurst das Licht von Beta-Garmons Stern wie erkaltende Kohle brennen sehen, während er in die Ferne entschwand. Eis bildete sich auf den kristallinen Scheiben und wob ein Spinnennetz über das Sternenlicht.

Mit einem angestrengten Ächzen hoben Horus’ vier Söhne ihn auf seinen Thron.

»Tretet zurück«, zischte Maloghurst.

Blut rann aus der Seite des Kriegsherrn, bildete eine Pfütze und tropfte als schwarzer, qualmender Strom auf den Sockel.

Für einen Moment bewegte sich sonst nichts. Horus’ Augen waren offen, doch wenn sie irgendetwas sahen, waren sie auf nichts gerichtet.

»Was –«, setzte Kibre einmal mehr an.

Eine einzelne Metallkralle kratzte an der rechten Armlehne des Throns. Die vier Söhne waren vollkommen still. Der Blutfluss aus der Wunde war zu einem Rinnsal geworden und tropfte nun langsamer auf den Boden. Ein Atemzug kam zischend über Horus’ Lippen. Seine Hand packte die Armlehne. Klingen gruben sich in schwarzen Stein. Horus hob den Kopf, schloss kurz seine Augen und seine blassen Lippen öffneten sich. Sein Körper flackerte und verschwamm immer wieder zu einem jenseitigen Schatten.

Maloghurst trat vor.

Die Augen des Kriegsherrn öffneten sich.

Maloghurst spürte den Blick auf sich ruhen. Eine Hitzewelle wehte über ihn hinweg und für eine Sekunde spürte er, wie sein Körper erstarrte, sein Fleisch auseinanderflog und bis ans Ende der Zeit verstreut wurde. Er spürte, wie seine Seele zu einem Schrei wurde, der sich bis an die Grenze des Daseins erstreckte.

Das Bild des Kriegsherrn flimmerte, dann beruhigte es sich.

»Es ist … alles in Ordnung, Mal«, sagte Horus.

Die vier Sons of Horus knieten nieder. Das Summen ihrer eingeschalteten Rüstungen pochte durch die Stille. Maloghurst spürte seinen keuchenden Atem unter seiner Maske und gestattete seinen Gedanken ein wenig Erleichterung.

Horus atmete tief und langsam ein. Die Wunde in seiner Seite hatte sich geschlossen. Alles, das blieb, war eine schmale Linie auf seiner Rüstung, die noch immer vom Blut feucht war. Das leise Stöhnen, das Maloghurst gerade so wahrgenommen hatte, verstummte.

»Sire«, sagte Aximand, »Ihr –«

»Wie ist unsere Position und Mannstärke?«, fragte Horus. Sein Gesicht war noch blass, doch die Schatten flossen in die Vertiefungen seines Gesichts und ließen seine Züge härter erscheinen.

»Die Vorhutflotte ist bei uns«, sagte Aximand, der seinen Primarchen noch immer anschaute, ohne zu blinzeln. »Die Legionsflotten Acheron, Styx und Charon verweilen im System, zusammen mit den Vasallengruppen Bellum, Catullus, Ni-Rho-Delta, Malik, Duterron und Noctis. Die Gefechte dauern an, aber wir haben die Oberhand. Das Tor von Beta-Garmon steht offen.«

»Aber ihr habt die Vorhut abgezogen?«, fragte Horus.

»Sire, Ihr wurdet …«

»Ich weiß, Klein-Horus«, sagte der Kriegsherr. Seine Augenlider schlossen sich kurz. »Ich weiß. Ihr tatet gut daran, meine Söhne.«

Beta-Garmon hatte seit Monaten ihre Kräfte aufgezehrt, ihre Rüstungen abgeschliffen und sich an ihren Leibern und Patronen vollgefressen. Die Streitkräfte, die dem Imperator die Treue hielten, hatten mit einer Wildheit und Stärke gekämpft, die für mehr Blutvergießen in diesem einen System gesorgt hatte, als in den letzten fünf Jahren des Großen Kreuzzugs vergossen worden war. Sie hatten allerdings keine Wahl gehabt, weder die Streitkräfte des Imperators noch der Kriegsherr. Beta-Garmon war das Tor zum Segmentum Solar. Die verzeichneten Warprouten liefen in dem System zusammen und breiteten sich von dort wie die Fäden eines Netzes aus. Durch das Tor konnten Schiffsflotten in das Sternengebiet um Terra reisen. Es war nicht das einzige Tor zum Sol-System, doch es war das einzige, auf das es ankam.

Schließlich war das Patt gebrochen worden. Horus war ins Feld gezogen, mit ihm eine Speerspitze seiner besten Legionäre. Dunkelheit und Feuer waren ihnen gefolgt, als wären sie der Schatten, den die Anwesenheit des Kriegsherrn warf. Maloghurst war, wie er das inzwischen oft tat, bei der Geist der Rachsucht und dem endlosen Austarieren des Kräftegleichgewichts geblieben, das inzwischen sowohl aus übersinnlichen als auch weltlichen Mächten bestand. Das ermöglichte den Rädern von Horus’ Kriegsmaschinerie sich weiter zu drehen. Er hatte weder sehen müssen, wie sein Herr durch das Gemetzel ging, noch wie jene, die ihm entgegentraten, gefallen waren.

Und alles war so geschehen, wie es vorherbestimmt gewesen war. Ihre Feinde waren gefallen und das Schlachtenglück, das so lange unentschieden gewesen war, hatte sich gewendet.

Bis Horus, der durch Asche und Blut geschritten war – der Gott des Imperiums, das er durch Krieg gewinnen würde – gefallen war.

Gefallen, ohne einen Schlag zu erleiden.

Und seine Söhne hatten ihn, wie sie es schon einmal getan hatten, blutend vom Schlachtfeld getragen.

Maloghurst war der Erste, der den Kopf hob, um den Kriegsherrn auf seinem Thron anzuschauen. Ein hohes, schmerzhaftes Wehklagen erfüllte seinen Schädel. Seine Augen versuchten, sich auf ihn zu konzentrieren. Er spürte Blut auf seinen Zähnen.

Er senkte den Blick. Der Schmerz war gedämpft, verschwand aber nicht.

»Sire, was wünscht Ihr?«

»Zeit«, sagte Horus mit rauer Stimme und Maloghurst spürte die Qual seines Kriegsherrn beim Sprechen. »Die Zeit ist zu weit fortgeschritten. Ruft nach ihnen. Wir … wir müssen uns sammeln, bevor …« Horus’ Augen schlossen sich und strahlten Qualen aus, wie ein plötzlich aufloderndes Feuer Hitze ausstrahlt. Maloghurst biss die Zähne zusammen. Migränefarbene Blasen schäumten über sein Blickfeld. Horus saß reglos auf seinem Thron. Schatten flackerten über die Wände und den Boden des Thronsaals, ab ginge vom Kriegsherrn selbst Licht aus. Doch es gab kein Licht.

Maloghurst zwang sich zum Stehenbleiben. Er versuchte den Kopf zu heben, konnte es aber nicht. Aximand war schon auf den Beinen und entfernte sich. Tormageddon flimmerte, da die Substanz seines Körpers sich auflöste und wie ein körniges Pict neu zusammensetzte. Kibre kniete weiterhin am Fuß des Throns und grub seine Finger in den Stein, um an Ort und Stelle zu bleiben.

»Geht …«, sagte Horus und seine Stimme klang, als würde sie von weit weg hergetragen. »Ruft sie zusammen … Meine Brüder …«

»Sire«, sagte Maloghurst mit bebender Stimme, während Wellen des Schmerzes auf ihn einschlugen.

»Ullanor«, sagte Horus. »Ullanor …«

Und dann schwieg er. Mit geschlossenen Augen. Die Schatten beruhigten sich und der Kriegsherr saß blutend und bleich auf seinem Thron.

Layak

Schreie umgaben die Trisagion, während sie auf den Wellen des Warp ritt. Zweiunddreißigtausendsiebenhundertachtundsechzig Menschen hingen von Nägeln, die von außen in den Schiffskörper geschlagen worden waren. Sie alle hatten gelebt, als das Schiff aus der Kälte des Realraums in die Umarmung des Reichs der Götter gereist war. Sie lebten gewissermaßen immer noch, da ihre Tode zu einer ewigen Kakofonie des Leidens gedehnt wurden. Dämonen umschwärmten sie, klammerten sich an der Hülle fest und nahmen begierig die Qualen und den Fieberwahn der Menschen in sich auf, während deren Seelen und Körper auseinandergerissen wurden. Von oben gesehen schien der speerspitzenförmige Schiffskörper der Trisagion wechselweis eine Haut aus Chitin und nassem Fleisch zu tragen. Darüber brannten Fackeltürme, deren rote Flammen im langsamen Rhythmus des gequälten Kreischens und der Schreie der Dämonen wogten, die sich an ihnen labten.

Schönheit, flüsterte die Stimme in Layaks Schädel. Wahrheit …

Er nickte.

»Ruhm den Ewigen Vier, denn sie sind alles«, sagte er laut und fuhr mit der Litanei fort, die er ohne Unterlass gesprochen hatte, seit die Trisagion den Schleier zum Heiligen Reich durchbrochen hatte. »Ruhm der Achtfaltigen Wahrheit, denn sie ist ewig. Ruhm dem Ersten Zirkel von Dienern, denn sie sind die Höchsten …«

Er saß in der Mitte eines schwarzen Glasbodens vor der Kristallscheibe des Aussichtsfensters eines Turms. Acht verschleierte Gestalten schwangen Räuchergefäße, deren Qualm ihn umwogte. Unter ihren Roben war jeder der Bittsteller ein Durcheinander aus mutiertem und abgestorbenem Fleisch, doch in Anwesenheit des Blutroten Apostels verbargen sie ihre Segnungen. Sie alle hatten ihr Augenlicht und ihr Gehör geopfert, um ihm zu dienen. Sich in Zardu Layaks Gegenwart aufzuhalten, dem Ersten Legionspriester der Stummen, der sowohl Offenbarung als auch Opfer war, war ein unvorstellbarer Segen. Sein unmaskiertes Gesicht zu sehen und seine Worte zu hören, überstieg, was ihre Seelen ertragen konnten.

Weiter hinten, neben der einzigen Tür im Turmheiligtum, standen zwei gebeugte Gestalten. Sie waren von Kopf bis Fuß in rote Seide gewickelt, die sich bis auf den Boden um sie herum erstreckte. Sie bewegten sich nicht, doch eine Kerze aus menschlichem Fett, Blut und Knochenasche hing vor jedem von ihnen in der Luft. Siegel befanden sich auf dem schwarzen Talg, der durchsichtige Tränen auf den Boden unter den verhüllten Riesen weinte.

Er nähert sich, dachte er und wusste, dass es stimmte, während der Gedanke ihn noch durchzog.

Er erhob sich von seinem Sitzplatz. Er trug keine Robe oder Rüstung. In jenen Momenten des Nachsinnens entschied Layak sich stets dafür, sich an seine Fleischlichkeit zu erinnern. Glatte Muskeln bewegten sich, während er stand. Eingebrannte Worte bedeckten seine Haut vom Hals bis zu den Zehen. Fünfhundertzwölf Sprachen zeichneten ihn. Alle stammten von Kulturen, die seit Tausenden Jahren tot waren, einige menschlich, andere fremdartig. Layak beherrschte jede einzelne.

Er hob die Hände zu seinem Gesicht und bedeckte für eine Sekunde seine Augen.

»Ush-na-cathal«, sagte er. Er spürte den Ruf in das Heilige Reich entschwinden und hörte eine Antwort. Hauchdünne Gestalten aus schwarzem Rauch, unscharf wie Skizzen, die mit Wasser und Tinte auf Pergament gezeichnet wurden, geronnen um ihn. Die Schatten von Gesichtern bildeten sich in dem Gewühl, schrien in stummer Qual, fauchten hasserfüllt oder weinten. Geflüster drang in seine Gedanken.

Wer bist du?

+Ich will nicht sterben …+

Wer bist du?

+Oh bitte, hab Gnade …+

Wer bist du?

+Eidbrecher …+

Wer bist du?

+Du bist der Schänder von allem, das dir einst heilig war …+

Wer bist du?

+Warum tust du das? …+

»Us-ka-thed«, befahl er. Die Rauchgestalten streckten ihre geisterhaften Finger nach ihm aus. Ihre Berührung glitt über seine Haut. Eiskaltes Feuer brannte durch sein Fleisch.

+Wir kennen dich, Namenloser …+, zischten die Stimmen in seinem Schädel.

+Wir erinnern uns …+

+Die Toten erinnern sich …+

Layak hielt den Mund geschlossen. Die Qualen waren wie eine Supernova im Kern seines Selbst. Es fühlte sich an wie Feuer, wie eiserne Nägel, die in Knochen geschlagen werden. Es fühlte sich wie eine Wiedergeburt und eine Offenbarung an.

Eine Rüstung bildete sich auf seiner Haut. Während die Totengeister ihn einhüllten, woben sich die Formen von Ceramitplatten, Schulterpanzern und Panzerhandschuhen ins Dasein. Schaltkreise und Faserbündel entstanden und verbanden sich mit seinen Nerven. Schließlich stand er in Grau gehüllt da und die aschfarbenen Platten seiner Rüstung bedeckten alles, außer seinem Kopf.

»Hess-ne«, sprach er.

Die Schatten vergingen und zischten voll Hass und Bosheit, während sie zurück in die Unendlichkeit des Heiligen Reiches glitten. Die gesegnete Qual, die er ertragen hatte, ließ von seinem Fleisch ab und er verbeugte sich zum Dank für den Segen. Danach drehte er sich um und trat zu der Seite des Raumes, an der sein Maskenhelm von einem Waffenständer herabschaute. Dessen Gesicht fauchte in erstarrter Wut. Gespiegelte Reihen aus je drei Augen verliefen über die bronzenen Wangen und jedes Auge glühte wie ein Kohlestück im Feuer. Sein Mund war eine breite Grube mit scharfen Silberzähnen. Zwei Obsidianscherben erhoben sich als Hörner aus seiner Stirn. Er war ein Geschenk vom Obersten der Gal-Vorbak gewesen und Layak trug ihn immer, mit Ausnahme von kurzen Momenten einsamen Nachdenkens. Layak griff danach, nahm ihn und spürte seine Bosheit wie den Geschmack von Blut auf seiner Zunge kribbeln.

Behutsam setzte er den Maskenhelm auf seinen Kopf. Die Haken an seiner Innenseite stachen in seine Wangen. Die Beatmungsrohre verbanden sich selbstständig mit seiner Rüstung. Weihrauchdurchzogener Qualm erfüllte seinen nächsten Atemzug. Wirbel aus colchischen Runen drehten sich vor seinen Augen. Farben und Dimensionen, die Sterbliche nicht sehen konnten, färbten den Raum um ihn neu ein.

Er ist hier, kam ihm ein Gedanke. Er wandte sich um und kniete nieder, als sich die Tür zum Turmheiligtum öffnete. Die rotumhüllten Gestalten drehten sich und ihre Schleier wogten, als sie niederknieten. Die Bittsteller in Roben konnten weder das Öffnen der Tür hören noch sehen, wer eintrat, doch die Anwesenheit des Wesens war genug, um sie auf die Kniee zu zwingen.

Lorgar Aurelian stand einen Augenblick lang auf der Schwelle. Seine Haut war mit goldenem Pulver bestäubt, seine Wangen und Kopfhaut mit senkrechten Keilschriftzeilen bemalt. Eine blutrote Robe hing über seinen ungerüsteten Körper. Wenn seine Größe nicht gewesen wäre, hätte er wie einer der Priester des Staubplaneten ausgesehen, die ihn aufgezogen hatten.

Er strahlte Pracht aus. Nicht durch Wut, die den nun aufgestiegenen Prinzen des Blutes umgab, oder durch rohe ätherische Macht wie bei Magnus. In der Nähe Lorgar Aurelians zu stehen, bedeutete, ihn reden hören zu wollen, bei seiner kleinsten Geste tiefe, aufgewühlte Emotionen zu erleben, die eigene Seele niederkauern und jubeln zu spüren.

Nur, dass Layak nichts fühlte als die Haken der Maske, die er trug, und wie sie in sein Gesicht schnitten.

»Eure Seligkeit«, sagte er.

»Erhebe dich, mein Sohn«, sagte Lorgar. »Ich bitte um Verzeihung für die Störung deiner geistlichen Pflichten.«

»Wo Ihr wandelt, folgen Wahrheit und Erhabenheit«, sagte Layak. »Euch in diesem Augenblick zu empfangen, bedeutet, eine heilige Aufgabe gegen eine bedeutendere einzutauschen.«

Lorgar neigte verstehend den Kopf und schloss kurz die Augen.

»In zwei Stunden werden wir am Rande von Beta-Garmon auftauchen und dort den Kriegsherrn finden. Nachrichten reisen über die Lippen der Gottgemachten zu meinen Brüdern. Er ruft uns zusammen, um ein letztes Mal so zusammenstehen, wie wir es einst zu Füßen unseres Vaters getan haben.«

Lorgar hielt inne und ging zu dem kristallenen Aussichtsfenster, durch welches das Übelkeit erregende Licht des Warp tanzte. Einen Augenblick fragte Layak sich, was die Augen seines Primarchen sahen. Das Heilige Reich war ein Spiegel der Seelen und zeigte jedem Verstand, der es anzuschauen wagte, etwas anderes. Layak sah nur die Geister, wenn er den Warp anschaute. Er hatte schon lange aufgegeben, sich zu fragen, warum.

»Wir folgen dem Ruf des Kriegsherrn und sollen dafür gesegnet sein«, sagte Layak.

»Nein«, sagte Lorgar. »Die Nachricht hat uns noch nicht erreicht und wird uns nicht erreichen, bevor wir schon an Horus’ Seite sind. Das ist nicht von Belang, noch ist es der Grund, weshalb wir gehen. Wir stehen vor der Feuerprobe, mein Sohn. Aus diesem Moment werden sich die Folgen für alles ergeben. Zeit und Schicksale ziehen sich an einem bestimmten Punkt zusammen und das Rad des Universums wartet darauf, sich um diesen zu drehen. Dies wurde verheißen. Es steht in den Stimmen des Sturms und dem Blut der Sterbenden geschrieben. Das Schicksal von allem wartet darauf, geboren zu werden. Ein göttlicher Sieg liegt vor uns, vor der ganzen Menschheit.« Lorgar richtete seinen Blick auf Layak. Die Spiegelungen von schreienden Geistern tanzten in seinen Augen. »Verstehst du das?«

Layak senkte bei den Worten sein Haupt und spürte, wie seine Gedanken erzitterten.

»Allerheiligster Lord, wie kann ich dienen?«

Lorgar wandte sich wieder ab und Layak spürte, wie sich das feurige Glühen seines Primarchen abkühlte, als wäre es in Schatten geworfen worden.

»Ich höre die Musik der Ewigkeit, mein Sohn. Horus …« Er sagte den Namen langsam. »Etwas geschieht … mit Horus.«

Volk

»Commander, den abschließenden Startvorbereitungen für das Geschwader wurde stattgegeben.«

Volk antwortete dem menschlichen Bediensteten nicht. Die Worte, die der Mann sprach, waren eine Formalität, die er nur allzu gut kannte und deren Rhythmus ihm so vertraut war wie sein Herzschlag. Er hielt seinen Blick auf die Maschine gerichtet, die auf der Felsbetonrampe vor ihm stand. Ihre polierte Metallhaut glänzte im roten Schein der Hangarkaverne. Gelb-schwarze Winkelstreifen befanden sich an ihren Schwanzflossen und Flügelspitzen.

»Aus Eisen, Stärke. Aus Stärke, Wille …«, sagte Volk und sah zu, wie sich mit den Worten weiße Wolken vor ihm ausbreiteten. Die Triebwerke in seinem Jäger zündeten. Die Luft begann zu surren. »Aus Wille, Glaube …«

Ein Servitor machte sich daran, die Kabel aus den Buchsen im Rücken seiner Rüstung zu ziehen. Ein Techpriester in violett-kupferfarbener Robe bewegte sich um den Jäger und verspritzte Öl mit bronzenen Fingern. Ein Adept folgte dem Priester, zog die Versiegelungen von den Geschützen und schloss die Montagedeckel.

»Aus Glaube, Ehre.«

Volk trat auf seinen Flieger zu und bewegte sich langsam in seiner energiearmen Rüstung. Er zog sich zur Fliegerkabine hoch. Die Buchsen im Rücken seiner Rüstung verbanden sich mit den Systemen des Jägers.

»Aus Ehre, Eisen.«

Der Jäger erwachte vollends. Volk spürte das Kribbeln der Nervenverbindung in den Buchsen seiner Wirbelsäule. Muskeln und Knochen schmerzten, während sich das Empfindungsvermögen von Eisen und Waffen mit seinem Fleisch verband. Er atmete aus und spürte, wie die ansteigende Triebwerkskraft seinen Rücken entlanglief und die scharfgemachten Waffen in seinen Fingern prickelten. Als würde er ganz werden.

Der Jäger hatte eine Nummer. Das war die Art der IV. Legion. Andere Legionen beschmierten ihre Flieger mit Namen, wie Narren, die sich Glocken an die Ohren hängten. Die Iron Warriors taten das nicht, sodass die einzige Ehrung der Lightning Crow, die seit vier Jahrzehnten des Krieges sein war, darin bestand, dass sie eine Nummer entsprechend ihrer Einheitenbezeichnung trug: 78611. Der erste Flieger der ersten Staffel des 786. Großgeschwaders. Zumindest, was davon noch übrig war.

»Dies ist die unumstößliche Litanei. Möge es auf ewig so bleiben.«

Volk löste den Helm von seiner Hüfte und setzte ihn auf. Das Kabinendach über ihm klappte nach unten. Gelbes Licht blinkte in der Hangarkaverne auf. Warnsirenen rangen mit dem lauter werdenden Chor aus Triebwerken.

Er schloss die Augen. Der silberne Augmentationsaugapfel, der seit drei Jahrzehnten seine rechte Augenhöhle ausfüllte, breitete eine grobe Landschaft aus grünen Linien vor ihm aus. Er öffnete seine Augen. Die grüne Projektion und die physische Welt legten sich übereinander. Statusrunen blinkten auf den Kontrollsystemen der Kabine auf.

»An alle Maschinen«, sagte er, nachdem er sein Vox eingestellt hatte. »Flugbereitschaft hergestellt. Auf mein Kommando, Brüder.«

Aus den Augenwinkeln sah er den Countdown. Die metallische Kavernenwand begann in den Boden zu gleiten, als sich die äußeren Schutztüren öffneten. Rote Lichtstöße flammten in der dunklen Öffnung dahinter auf, in der die tobende Schlacht zu sehen war. Schnee und Asche wogten herein. Volk leitete Energie in die Schubdüsen seines Fliegers. 78611 hob vom Kavernenboden ab. Sie schaukelte in den Böen. Volk glich das aus, ohne nachdenken zu müssen.

In der gesamten Kaverne hoben vierundsechzig weitere Kriegsmaschinen von ihren Stationen ab – Ketten aus Xiphon-Abfangjägern, Fire Raptors und Lightning Crows, alle davon in blanken Stahl gekleidet. Es waren noch genug, um Großgeschwader genannt zu werden. Gerade so. Sie alle würden mit halber Nutzlast aufsteigen, die für den Auftrag nötig war. Ihre Magazine waren fast leer, die Kondensatoren ihrer Laserkanonen kaum geladen und in ihren Tanks war gerade genug Treibstoff, um den Auftrag erfüllen zu können. Vor weniger als einem Jahrzehnt wäre es undenkbar gewesen, so in den Krieg zu ziehen. Aber jetzt nicht mehr … Jetzt waren sie Krieger, die nach den Mitteln zur Kriegsführung hungerten.

»786-1-2 in Bereitschaft«, sagte die Stimme von Zarrak über das Vox. Volk übermittelte eine nonverbale Bestätigung an seinen Flügelmann.

»Ein bisschen betrübt heute Abend, Bruder?« Das metallische Krächzen von Zarraks gebrochener Stimme konnte die aufstachelnde Belustigung in den Worten nicht verbergen. Volk ignorierte sie, auch wenn er spürte, wie seine Lippen zum Anflug eines Lächelns hin zuckten.

»Missionsziele erfasst«, sagte Volk in das Vox. »Onyx-Kommando, hier Geschwader SiebenAchtSechs, erbitte Starterlaubnis.«

Rauschen drang für einen Moment an seine Ohren. Rasend schnell wurde rückwärts auf null heruntergezählt.

»Geschwader SiebenAchtSechs, Starterlaubnis erteilt«, erklang die Stimme des Offiziers. Der Mann würde die Daten von Volks Geschwader mit denen der unzähligen anderen Operationen um die Onyxfestung abgleichen. Für diesen Menschen würde der Krieg um Krade immer nur aus Zahlen und Signalen bestehen, die seine Sinne bestürmten. Volk hatte Mühe damit, irgendetwas anderes als Abscheu für so ein Leben zu empfinden.

»Eisern im Innern«, sagte der Offizier.

»Eisern nach außen«, erwiderte Volk und wechselte auf den Voxkanal des Geschwaders. »Alle Waffen bereit.«

Bernsteinfarbene Waffenrunen wechselten zu Grün. Gebändigte Kraft baute sich in den Triebwerken von 78611 auf. Der Jäger zitterte um ihn her, während die Schubdüsen ihn an seinem Platz hielten.

Der Zähler erreichte null.

78611 schoss nach vorn. Volk wurde in seinen Sitz gedrückt. Die Luft verließ seine Lungen. Eine Mauer aus Nacht und wirbelndem Schnee raste auf ihn zu und dann war er draußen, wo er sich in den schwarzen Himmel erhob. Hinter ihm flogen seine Geschwaderbrüder mit blauen Nachbrennerstreifenfeuern aus der offenen Kavernenöffnung.

Alarmsirenen heulten auf, als feindliche Zielsysteme ihn anvisierten. Leuchtspurgeschosse und Explosionen erhellten die Nacht außerhalb des Kabinendachs. Er löste Gegenmaßnahmen aus. InfrarotTäuschkörper und Auspexköder verteilten sich hinter 78611. Volk riss den Jäger zu einer aufsteigenden Spirale herum. Sein Flügelmann folgte ihm und blieb perfekt in Formation. Der Rest des Großgeschwaders stob hinter der Hangaröffnung auseinander und wich mit flinken Manövern dem gegnerischen Beschuss aus. Unter ihnen erstreckte sich die Onyxgebirgskette bis zum Horizont. Explosionen flammten auf dem Boden auf und färbten die Unterseite der Wolken. In die Bergflanken gegrabene Geschützbatterien flackerten auf. Das Feuer kleinerer Waffen glitzerte in einem Meer aus Licht.

Krade war eine Welt an der Grenze zwischen dem Reich des Kriegsherrn und dem rachsüchtigen Zorn von Ultramar. Die Warpstürme, die die Galaxis so lange geteilt hatten, waren vergangen. Die tosenden Wogen, die das Segmentum Ultima geblendet hatten, hatten sich zerstreut. Im Zuge der Ebbe hatte sich die Wut von Roboute Guilliman mit allen Kräften, die ihm noch zur Verfügung standen, in Bewegung gesetzt. Der Schattenkreuzzug von Lorgar und Angron hatte sie verwundet und die Plünderungen des Night Haunters hatten sie bluten lassen. Doch der Herr von Macragge hatte überdauert und jetzt waren seine Söhne gekommen und suchten Rache. Welten, die der Kriegsherr hielt, waren angegriffen worden – einige waren gefallen und die Loyalität von anderen begann zu schwanken. Die ganze Zeit über waren Gerüchte aus dem galaktischen Süden gekommen. Zunächst geflüstert, dann in vereinzelten Berichten über Rückzüge und Desaster: Die Krieger der XIII. waren unterwegs.

Die Iron Warriors stellten sich dieser steigenden Flut in den Weg. Sie verbrannten Welten, befestigten oder verstärkten sie. Sie legten dem Feind Fallen in den Weg. Für jeden Vorstoß ließen sie die Streitkräfte des falschen Imperators wieder und wieder bezahlen. Dennoch stießen sie weiter vor.

Überreste der Eroberungsstaffeln der Imperialen Garde, des Mechanicum Taghmata, von Freihandelshäusern, landlosen Knights und den zerschmetterten Resten der Legionen, die nach Isstvan V für zerstört gehalten worden waren – sie alle kämpften in den Armeen, die die Ultramarines ausgehoben hatten. Sie kämpften mit Disziplin und einem Ziel vor Augen, und dieses Ziel war die Vergeltung. Ihnen stand der Herr des Eisens gegenüber, der ungebrochen und unermüdlich die Front hielt, während der Kriegsherr den Weg nach Terra freimachte.

Krade war ein Grundpfeiler dieser Front. Die Welt beherrschte ein System, das seinerseits andere Systeme stärkte und ohne das der Feind sich aufteilen und morden konnte, wie es ihm beliebte. Sie musste halten, und das hatte sie die letzten sechs Monate auch getan. Volk war hier gewesen, seit Perturabo sein Banner auf den nördlichen Bergen aufgestellt hatte. Er hatte zugesehen, wie der Druck auf die Verteidigungsstellungen in der Leere, am Boden und in der Luft gestiegen war. Bisher hatten die Ultramarines Krade noch nicht mit ihren eigenen Streitkräften erreicht, aber das würden sie, und dann begann der echte Kampf.

Volk war eisern durch und durch. Er würde kämpfen, bis es nichts mehr gab, mit dem er kämpfen konnte, und noch weiter. Doch manchmal, in den ersten Momenten einer Schlacht, fragte er sich, ob sie der Sieg erwartete.

»Feindliche Abfangjäger nähern sich«, rief Zarrak.

Volk riss den Jäger in einer engen Spirale herum, bevor laut die Warnung des Auspex ertönte, dass er anvisiert wurde. Rote Runen flogen über seine Anzeige. Eine Maschinengewehrsalve erhellte die Nacht.

»Scharf links!«, brüllte Zarrak.

Volk zog 78611 aus ihrem Spiralflug und leitete Energie in die Triebwerke. Treibstoffwarnungen blinkten bernsteinfarben. Er stieg hoch und spürte, wie ihn die Beschleunigungskräfte mit knochenzermarternder Gewalt in den Sitz drückten. Er hatte weder die Zeit noch den Treibstoff für ein Fliegerduell. Mit seiner halben Maschinensicht konnte er sehen, dass die Fliegerstaffel bei ihm war und jeder Flieger seinem eigenen gewundenen Pfad folgte, während hinter ihm Geschosse explodierten. Der Feind war ebenfalls da und Paare von roten Markierungen näherten sich von oben und unten. Sie würden aber davonkommen. Volk hatte die Berechnungen gesehen und war sie durchgegangen; seine Streitkräfte würden ihr Ziel erreichen. Sie würden Erfolg haben.

»Was –« rief Zarrak über das Vox und brach dann ab.

Volks Auspex rauschte kratzend.

Ein Geschoss stieß durch die Wolkendecke über ihnen und traf Volks Flügelmann. Feuer brach aus. Volk zuckte instinktiv zur Seite, als ein Schwall Laserfeuer auf die Stelle schoss, an der er gewesen war.

Ein Umriss zeichnete sich in den dunklen Wolken über ihm ab. Die Nacht hatte dessen Flügeln die Farben geraubt, doch schon in dem Bruchteil einer Sekunde, in dem er einen Blick darauf erhaschen konnte, erkannte Volk ihn. Es war ein Abfangjäger nach dem Xiphon-Schema, ähnlich denen, die unter seinem Kommando flogen. Ein Jäger der Lüfte, dazu geschaffen, seinesgleichen zu töten. Und es war keine Maschine, die von menschlichen Händen geflogen werden konnte.

Volk rollte herum. Laserkanonenschüsse küssten die Luft, durch die er segelte. Alarmsignale tönten laut in seinen Ohren. Das Vox war ein rauschender Schwall von Signalen, als der Rest seines Geschwaders auf den Feind traf, der auf sie niederging.

Volk schaltete das automatische Zielsystem ab, während er weiter herumrollte.

Der feindliche Abfangjäger stieß wie ein Dolch auf ihn hinab und dessen aufflackernde Laserkanonen verwandelten die Nacht in helllichten Tag. Volk aktivierte kurz seine Schubdüsen. Er hörte sofort auf zu rollen. Die manuelle Zielrune visierte einen Moment den Abfangjäger an. Er berührte den Abzug. Ein einzelner, heller weißer Strahl stieß aus seinen Flügeln. Es war ein Schuss, den kein Sterblicher hätte machen können und den in den Legionen wenige je versuchen würden. Er traf das Heck des Abfangjägers und verdampfte es.

Zwei Herzschläge lang sah Volk zu, wie der brennende Flieger an ihm vorbeitaumelte. In jenen kurzen Momenten – während seine halbe Aufmerksamkeit der Positionsanalyse seines Geschwaders und der Feinde gewidmet war – sah er die feindlichen Farben, die von den Feuern seines Todes erleuchtet waren.

Blau.

Saphirblau. Die Farbe des Meeres unter der Mittagssonne. Und auf seinen Flügeln, gänzlich in Weiß, das aufgemalte Symbol von Ultramar.

Dann sind sie also hier, dachte Volk.

Er tippte auf dem Vox herum.

»Onyx-Kommando, hier ist 78611. Dringlicher Alarm an alle Kommandostaffeln.«

Seine Hände bewegten sich, der Flieger neigte sich und eilte durch die Nacht in die Richtung, in der seine Brüder über dem von der Schlacht erhellten Land kreisten.

»Bericht, 78611«, sagte eine Stimme, die zu tief war, um menschlich zu sein.

»Streitkräfte der Dreizehnten befinden sich im Gefechtsraum«, sagte er. Unter sich sah er etwas Weißes aufblitzen. Ein grüner Marker erlosch auf seiner Geschwaderanzeige. »Die Ultramarines sind hier.«

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In Gedenken an Alan Bligh, 1974–2017

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2018 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Slaves to Darkness.
Deutsche Übersetzung: Simon Sterz.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Neil Roberts.

Sklaven der Finsternis © Copyright Games Workshop Limited 2018. Sklaven der Finsternis, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-846-3

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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